Mafia（黑手党）一词起源于1282年复活节的西西里起义。当一个巴勒莫少女在结婚当天被法国士兵强奸后，西西里开始了疯狂的报复，他们袭击见到的每一个法国人，并提出"Morto Alla Francia,Italia Anela"（意大利文"消灭法国是意大利的渴求"），而Mafia就是这个口号的字母缩写。这场起义在欧洲史上被称作"西西里晚祷事件"。同时，Mafia在阿拉伯语中，是"避难地"的意思。即使历史可以推翻重来，流淌着阿拉伯血液的黑手党仍然会在西西里诞生，他们仍然会选择Mafia作他们的标志。
黑手党(Mafia)起源于今日意大利的西西里岛及法国的科西嘉岛，指当地秘密结社的犯罪组织。今时今日，这些犯罪组织不单只活跃于意大利本土，百多年来(主要在20世纪初)更随着意大利裔移民而散布于世界各地，特别是美国东岸。他们在美国的势力于经济大萧条时期兴起，到20世纪中期达至最强盛，直至1970年代至1980年代联邦调查局的一连串调查瓦解了他们的势力。他们的行动，包括了暗杀、非法买卖、妨碍司法公正。虽然他们的势力已大不如前，但他们仍然影响着美国的潮流文化。不少电影、电视剧，甚至广告都与他们的形象或生活有关。
时至今日，“黑手党”这个名词不单单指这些意大利裔的犯罪份子。受该组织的影响，在世界其他国家，也出现了类似的名为黑手党的社团组织，如：俄罗斯黑手党、日本的Yakuza、中国的三合会等。这些份子有时也被称之为当地的黑手党，但日常所指的黑手党，仍然指这一班美国的西西里裔犯罪份子。另一方面，同样是意大利人，但位于拿波里的犯罪组织并不叫黑手党，而是另外有一个叫“Camorra”的名称。 历史 黑手党的英文“Mafia”源自阿拉伯语，意思是指“逃难”。这个名词被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子的松散组合。当时的西西里岛被突厥人及诺曼人占领，他们组织起
电影《盗亦有道》中的黑手党造型来，原先是要保护家人，免受这些侵略者的骚扰。后来，这班人演变成一班为了复仇而私自执行法律的人，并进而演变成犯罪组织。在当地，成为黑手党的成员是一种光荣，会被称为“mafioso”，意思就是“man of honour”(君子)。他们会成为黑手党的起源并不算长久：他们与中世纪时的秘密组织无关。事实上，黑手党的兴起与19世纪后期意大利的统一有着密切的关系。他们主要聚集于西西里当地富翁人家集中的深绿海岸地带。在以巴勒莫郊外那些田园牧歌般的柑橘林与柠檬林为基础的，现代化的资本主义出口企业之间。巴勒莫是这座有些世风日下的岛屿的核心(在意大利统治阶级看来)，它的权力和资本都集中在此处，并且正是在这些橘林间，在这片土地上，黑手党发展了它的手段：有偿保护，谋杀，领地统治以及帮派合作。所以，循序渐进地，黑手党开始宣称其作为地方政府施政工具的地位。合作关系与有偿保护在黑手党和土地所有者之间是普遍存在的。黑手党需要土地所有者，但是同样地，土地所有者也需要黑手党。地方政府也常常串通在这种关系之间。黑手党如同雇主，支配着在这片土地上为其工作的人们，因此，他们的势力，连同那些源自柑橘园的国际贸易，便蒸蒸日上地成长起来了。 起源 一项有趣的语源学研究指出，「黑手党(mafia)」 一词曾经是一个形容词－「mafioso」，其使用可追溯至十八世纪，原意指「美丽、优秀、完美」。就像许多字词一样，这一个字眼最终演变为不同的意思。亨纳尔·赫斯(Henner Hess)，《黑手党及其成员(Mafia and Mafiosi)》(ISBN 0347010083)的作者，说到“最终‘mafia’这个词被主要用作有组织的犯罪，直到搜索枯肠的记者，意大利北部困惑的法理学家以及外国作家将它解释为一种组织的名称。于是，黑手党一词的显现与这一秘密社会的显现就联系起来，从而引发了许多奇幻的思索。”
赫斯进一步引用了“Morte alla Francia Italia anela(意大利为法国人之死而泣)!”这个口号作为Mafia可能的词源。其他略显牵强的缩写有“Mazzini autorizza furti, incendi, avvelenamenti(马志尼准许偷窃、纵火及投毒).”以及“mothers and fathers Italian association(父亲与母亲们的意大利人社团).”终于，他发现“将最卓著的古代风俗对比现今社会的理论暗示，Mafia是阿拉伯语 mu afah堕落的结果，其中mu表示诸如神圣、力量、气魄、庇护之类的含义，afah意味着保护。Mu afah因而成为保卫其成员安全的联盟。”
昔日美国，暴徒之首约瑟夫·邦伦洛(Joseph Bonanno)提供了一种由来，这令人困惑地涉及到了西西里晚祷事件。在1828年，一次由西西里爱国者组织的，对抗法国的起义爆发。邦伦洛声称法国士兵曾经亵渎了一位西西里少女，她发狂的母亲飞奔在巴勒莫的大街小巷，哭喊着“ma fia(我的女儿)”，导致巴勒莫的青年杀害当地的法国人以报仇雪恨。 [编辑本段]机构发展 执法与黑手党 特别是在意大利，黑手党暗杀警方公诉人和法官可谓由来已久，目的是挫败警察机关的旺盛精力。在美国，针对国家权威的谋杀却十分罕见，这主要是因为害怕造成激烈的反抗情绪。
据说暴徒达基·舒尔兹（Dutch Schultz）被他的同党杀害，便是因为后者担心他会执行针对纽约市检察官托马斯·杜威（Thomas Dewey）的暗杀。
在美国，黑手党的势力于20世纪70年代末和80年代初急转直下，这是因为《反犯罪组织侵蚀合法组织法》（RICO Act）及类似法律的出台，将从属于执行非法活动的组织定为犯罪，并且政府规划了证人保护计划。与此同时，死亡、联姻、意大利赴美移民短缺和文化同化，导致了美籍意裔黑手党团体日趋消亡。所有上述因素结合，令美国的黑手党走向衰败。
20世纪中叶，黑手党号称已经渗透了美国的许多工会组织，其中包括运输工人工会，该工会失踪的会长吉米·霍法（Jimmy Hoffa）被相信是遭黑手党暗杀了。在20世纪80年代，美国联邦政府下定决心，成功地移除了黑手党在工会组织中的势力。
有证据显示，在意大利，通过更健全的法律与“缄默法则（code of silence）”的崩解，强硬执法似乎最终对黑手党团体占据了优势。在与黑手党军事力量交锋的过程中，许多所谓的Pentiti（接受了宽大处理的脱离黑手党的成员）为政府立下了汗马功劳，例如多玛索·布西达（Tommaso Buscetta）。据说黑手党保留了强大的金融影响力。因此，新近的调查经常会研究可疑分子的经济活动。
在最近几十年，据推测，一个与黑手党有关系的最著名人物之一的Toto Riina命令谋杀了法官Giovanni Falcone和Paolo Borsellino。
最近，前意大利总理朱利奥·安德莱奥蒂（Giulio Andreotti），意大利天主教民主党成员，被控与黑手党结有联系，但是他最终被判无罪，因为审判涉及行为已超出追诉期限。 组织结构 美国的黑手党（意裔）最初在纽约地区取得势力，再逐渐地由小规模领域业务发展至全市性甚至国际性的组织。早期由五个卓越成员的名字作为命名的家族统治（布亚诺家族、科洛博家族、甘比诺家族，杰诺维塞家族及卢切斯家族），「家族」彼此设立一「委员会」，作为各「家族」之间的最高仲裁单位。目前在美国的「黑手党」已经发展出26个家族。
黑手党家族引继传统的少数精锐主义；所以，大的家族在100-200人左右，一般则在50-60人的程度，但几乎拥有倍数以上的「合伙人」。 家族 家族的正式成员（意裔）
老板（boss or Don）
法律顾问、参谋（Consigliere）
二老板（underboss）
指挥官（Capo）
士兵（Soldier）
家族的非正式成员（非意裔）
合伙人（Associate）
每个家族根本上被一个“老板（boss）或者Don（西班牙语中对公爵或贵族的敬称、或称「阁下」者）”所控制，老板与家族的具体行动之间被亲信层层隔离。boss可以任命家族中的顾问（Consigliere）。因此，根据最新的说法，老板最接近并最信任的家族成员叫做Consigliere（意大利语中的“法律顾问”）。事实上，Consigliere类似于负责调解家族内部纠纷的“倾听官（Hearing Officer）”，也许同时还担任“二老板”的护卫、他的主要任务是将家族的一切具体行动‘合法化’。二老板（underboss）、通常也是被老板所任命的亲戚担任，他被视为掌管所有军团指挥官的『总指挥官』，他只听令于老板；若老板入狱或就医，他们就必须担任老板的代理人（代理的老板）。
黑手党各家族内部还有为数众多的“军团（Regime）”，通常每个家族有4个～6个“军团（Regime）”，有些甚至可能更多约7个～9个、而每一“军团（Regime）” 由数量约20～30名的“士兵（Soldier）”所组成，用以执行具体行动。各军团均由一位“指挥官（尉官）”领导。指挥官亦被称为『一流的士兵』，他们被二老板提名，但最终选择权在老板手中。所以，指挥官直接对老板负责。每当老板做出一项决议，他决不会直接向负责执行的士兵传达命令，而是由一系列的军团（总）指挥官代之传递指示。如此，当下级成员被司法部门俘获，上级成员便可金蝉脱壳，免受法律制裁。这般结构在《教父》中得到了不朽的艺术描写。
入会仪式密不可宣，且继承自口述传统，传言包括点燃一张绘有圣像的卡片，尔后相互抛掷传递燃烧的碎片。入会者被称作“荣誉的男人（Made Man）”或“好汉”、“完人”，并接受其家族的庇护。
黑手党的杀手有很严格的等级制度，他们的分级就是看他们胸前的星星。星星的材料有金、银、铜、铁四种金属，等级依次降低，金星代表最高级，铁星代表最低级，普通的杀手只会穿上一件带有黑手党标记的衣服，没有任何一颗星星。据说，在黑手党的最高层还有一种杀手，是组织里面最具有实力的，他们的星星是天然水晶制作的
他们在行动的时候往往会给人送一个黑手印
杀手的暗杀行动必须经过家族首领的核准，否则私人的报复行为，可能触发一场战争。在战争的情形中，家族杀手将会前去“床垫（Mattresses）”，即租赁空敞的公寓，并让士兵们轮流在公寓地板上的床垫休息，其余值班的人守在窗旁，时刻准备向射程内的敌对家族成员开火
