世尊成道已，作是思惟。离欲寂静，是最为胜。住大禅定，降诸魔道。於鹿野苑中，转四谛法轮，度憍陈如等五人，而证道果。复有比丘所说诸疑，求佛进止。世尊教敕，一一开悟，合掌敬诺，而顺尊敕。
佛言：辞亲出家，识心达本，解无为法，名曰沙门。常行二百五十戒，进止清净，为四真道行，成阿罗汉。阿罗汉者，能飞行变化，旷劫寿命，住动天地；次为阿那含，阿那含者，寿终灵神，上十九天，证阿罗汉；次为斯陀含，斯陀含者，一上一还，即得阿罗汉；次为须陀洹，须陀洹者，七死七生，便证阿罗汉。爱欲断者，如四肢断，不复用之。
佛言：出家沙门者，断欲去爱，识自心源，达佛深理，悟无为法。内无所得，外无所求，心不系道，亦不结业。无念无作，非修非证，不历诸位，而自崇最，名之为道。
佛言：剃除须发，而为沙门。受道法者，去世资财，乞求取足。日中一食，树下一宿，慎勿再矣。使人愚蔽者，爱与欲也。
经书原文
佛言：众生以十事为善，亦以十事为恶。何等为十？身三、口四、意三。身三者：杀、盗、淫。口四者：两舌、恶口、妄言、绮语。意三者：嫉、恚、痴。如是十事，不顺圣道，名十恶行。是恶若止，名十善行耳。
佛言：人有众过而不自悔，顿息其心。罪来赴身，如水归海，渐成深广。若人有过，自解知非，改恶行善，罪自消灭。如病得汗，渐有痊损耳。
佛言：恶人闻善，故来扰乱者，汝自禁息，当无瞋责。彼来恶者，而自恶之。
佛言：有人闻吾守道，行大仁慈，故致骂佛。佛默不对，骂止。问曰：子以礼从人，其人不纳，礼归子乎？对曰：归矣。佛言：今子骂我，我今不纳，子自持祸，归子身矣。犹响应声，影之随形，终无免离，慎勿为恶。
佛言：恶人害贤者，犹仰天而唾，唾不至天，还从己堕；逆风扬尘，尘不至彼，还坌己身。圣不可毁，祸必灭己。
佛言：博闻爱道，道必难会，守志奉道，其道甚大。
佛言：睹人施道，助之欢喜，得福甚大。沙门问曰：此福尽乎？
佛言：譬如一炬之火，数千百人各以炬来分取，熟食除冥，此炬如故，福亦如之。
佛言：饭恶人百，不如饭一善人；饭善人千，不如饭一持五戒者；饭五戒者万，不如饭一须陀洹；饭百万须陀洹，不如饭一斯陀含；饭千万斯陀含，不如饭一阿那含；饭一亿阿那含，不如饭一阿罗汉；饭十亿阿罗汉，不如饭一辟支佛；饭百亿辟支佛，不如饭一三世诸佛；饭千亿三世诸佛，不如饭一无念无住无修无证之者
佛言：人有二十难：贫穷布施难，豪贵学道难。弃命必死难，得睹佛经难。生值佛世难，忍色忍欲难。见好不求难，被辱不瞋难。有劫不临难，触事无心难。广学博究难，除灭我慢难。不轻未学难，心行平等难。不说是非难，会善知识难。见性学道难，随化度人难。睹境不动难，善解方便难。沙门问佛：以何因缘，得知宿命，会其至道？佛言：净心守志，可会至道。譬如磨镜，垢去明存，断欲无求，当得宿命。沙门问佛：何者为善，何者最大？佛言：行道守真者善，志与道合者大。沙门问佛：何者多力，何者最明？佛言：忍辱多力，不怀恶故，兼加安健。忍者无恶，必为人尊，心垢灭尽，净无瑕秽，是为最明。未有天地，逮於今日，十方所有，无有不见，无有不知，无有不闻，得一切智，可谓明矣。
佛言：大怀爱欲，不见道者，譬如澄水，致手搅之，众人共临，无有睹其影者。人以爱欲交错，心中浊兴，故不见道。汝等沙门，当舍爱欲，爱欲垢尽，道可见矣。
佛言：夫见道者，譬如持炬，入冥室中，其冥即灭，而明独存。学道见谛，无明即灭，而明常存矣。
佛言：吾法念无念念，行无行行，言无言言，修无修修。会者近尔，迷者远乎，言语道断，非物所拘，差之毫厘，失之须臾。
佛言：观天地，念非常，观世界，念非常，观灵觉，即菩提。如是知识，得道疾矣。
佛言：当念身中四大，各自有名，都无我者，我既都无，其如幻耳。
佛言：人随情欲，求於声名，声名显著，身已故矣，贪世常名，而不学道，枉功劳形。譬如烧香，虽人闻香，香之烬矣，危身之火，而在其后。
经书原文
佛言：财色於人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美，小儿舔之，则有割舌之患。
佛言：人系於妻子舍宅，甚於牢狱，牢狱有散释之期，妻子无远离之念。情爱於色，岂惮驱驰，虽有虎口之患，心存甘伏，投泥自溺，故曰凡夫。透得此门，出尘罗汉。
佛言：爱欲莫甚於色，色之为欲，其大无外，赖有一矣，若使二同，普天之人，无能为道者矣。
佛言：爱欲之人，犹如执炬，逆风而行，必有烧手之患。天神献玉女於佛，欲坏佛意。佛言：革囊众秽，尔来何为？去，吾不用。天神愈敬，因问道意，佛为解说，即得须陀洹果。
佛言：夫为道者，犹木在水，寻流而行。不触两岸，不为人取，不为鬼神所遮，不为洄流所住，亦不腐败。吾保此木，决定入海。学道之人，不为情欲所惑，不为众邪所娆，精进无为。吾保此人，必得道矣。
佛言：慎勿信汝意，汝意不可信，慎勿与色会，色会即祸生。得阿罗汉已，乃可信汝意。
佛言：慎勿视女色，亦莫共言语，若与语者，正心思念。我为沙门，处於浊世，当如莲华，不为泥污。想其老者如母，长者如姊，少者如妹，稚者如子，生度脱心，息灭恶念。
佛言：夫为道者，如被干草，火来须避。道人见欲，必当远之。
佛言：有人患淫不止，欲自断阴。佛谓之曰：若断其阴，不如断心，心如功曹，功曹若止，从者都息。邪心不止，断阴何益！佛为说偈：欲生於汝意，意以思想生，二心各寂静，非色亦非行。佛言：此偈是迦叶佛说。
佛言：人从爱欲生忧，从忧生怖，若离於爱，何忧何怖！
佛言：夫为道者，譬如一人与万人战，挂铠出门。意或怯弱，或半路而退，或格斗而死，或得胜而还。沙门学道，应当坚持其心，精进勇锐，不畏境前，破灭众魔，而得道果。沙门夜诵迦叶佛遗教经，其声悲紧，思悔欲退。佛问之曰：“汝昔在家，曾为何业？”对曰：“爱弹琴。”佛言：“弦缓如何？”对曰：“不鸣矣。”“弦急如何？”对曰：“声绝矣。”“急缓得中如何？”对曰：“诸音普矣。”佛言：“沙门学道亦然，心若调适，道可得矣。於道若暴，暴即身疲，其身若疲，意即生恼，意若生恼，行即退矣，其行既退，罪必加矣。但清净安乐，道不失矣。”
佛言：如人锻铁，去滓成器，器即精好。学道之人，去心垢染，行即清净矣。
佛言：人离恶
经书原文
道，得为人难；既得为人，去女即男难；既得为男，六根完具难；六根既具，生中国难；既生中国，值佛世难；既值佛世，遇道者难；既得遇道，兴信心难；既兴信心，发菩提心难；既发菩提心，无修无证难。佛言：佛子离吾数千里，忆念吾戒，必得道果；在吾左右，虽常见吾，不顺吾戒，终不得道。
佛问沙门：人命在几间？对曰：数日间。佛言：子未闻道。复问一沙门：人命在几间？对曰：饭食间。佛言：子未闻道。复问一沙门：人命在几间？对曰：呼吸间。佛言：善哉，子知道矣！
佛言：学佛道者，佛所言说，皆应信顺。譬如食蜜，中边皆甜，吾经亦尔。
佛言：沙门行道，无如磨牛。身虽行道，心道不行，心道若行，何用行道。
佛言：夫为道者，如牛负重，行深泥中。疲极，不敢左右顾视，出离淤泥，乃可苏息。沙门当观情欲，甚於淤泥，直心念道，可免苦矣。
佛言：吾视王侯之位，如过隙尘；视金玉之宝，如瓦砾；视纨素之服，如敝帛；视大千界，如一诃子；视阿耨池水，如涂足油；视方便门，如化宝聚；视无上乘，如梦金帛；视佛道，如眼前华；视禅定，如须弥柱；视涅盘，如昼夕寤；视倒正，如六龙舞；视平等，如一真地；视兴化，如四时木[4]。
诸大比丘，闻佛所说，欢喜奉行。
《四十二章经》文，各章内容大略(1)说出家沙门行道得果和四果的意义；(2)说沙门道法应少欲知足；(3)说十善恶业和在家修五戒十善亦能得道；(4)说有过应悔，改过灭罪，后会得道；(5)说以慈心对恶人；(6)说人以恶来反祸自身，如送礼不纳还自持归；(7)说恶人害贤者，如仰天而唾，又如逆风以土坌人还污己身；(8)说博施福大；(9)说随喜人施亦得福报；(10)较量施福何者最大；(11)说天下有五难；(12)说垢去明存，犹如磨镜；(13)说行道者善，志与道合者大，忍辱者多力，除心垢者最明；(14)说心垢（三毒五盖）尽，乃知生死所趣，诸佛国土道德所在；(15)说学道见谛，如持炬火入于暗室，其冥即灭；(16)说应念道不应稍忽；(17)说恒念无常则得道疾速；(18)念道得信根其福无量；(19)念四大无我；(20)华名危身，如香自烧。
(21)财色如刀上蜜，贪之截舌；(22)妻子情欲，患甚于牢狱；(23)爱欲莫甚于色；(24)爱欲之于人，如逆风执炬有烧手患；(25)佛诃玉女如革囊众秽；(26)为道不为情欲所惑，保其得道，如水中木顺流入海；(27)意不可与色会合；(28)无视女人，见之当如莲花不为泥污；(29)人为道去情欲，当如草避火；(30)说止息淫欲当先断心；(31)说无爱即无忧，无忧即无畏；(32)坚持精进，欲灭得道；(33)说学道调心，应如调琴弦缓急得中；(34)说学道应渐渐去垢，如锻铁；(35)说人不为道，生老病死其苦无量；(36)说人离三恶道乃至信三宝值佛世等八种难得；(37)说为道须念人命在呼吸间；(38)说离佛虽远，念戒必得道；(39)说佛经如蜜，中边皆甜，行者得道；(40)说为道须拔爱欲根，如摘悬珠，终有尽时；(41)说沙门行道，当如牛负重行于泥中，急求出离；(42)轻视富贵如过客，视金玉如砾石。
全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果。文中包含了佛教基本修道的纲领。
各章的内容多见于阿含部经典，例如：第三章见《中阿含经》卷三《思经》、《伽兰经》、《伽弥尼经》，第六章及第七章均见《杂阿含经》卷四十二，第十章见《中阿含经》卷三十九《须达多经》及别译《须达经》、《长者施报经》，第十七章见《杂阿含经》卷三十四，第二十四章见《中阿含经》卷五十五《晡利多经》，第二十六章见《杂阿含经》卷四十三，第二十八章见《长阿含经》卷二以下《游行经》，第三十章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之四、卷二十七《邪聚品》、卷四十九《非常品》之三，第三十二章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之三，第三十三章见《杂阿含经》卷九、《增一阿含经》卷十三及《中阿含经》卷二十九《沙门二十亿经》，第三十九章见《中阿含经》卷二十八《蜜丸喻经》等。但本经文字，比这些经简略，很像是其摘要。《历代三宝纪》卷四引《旧录》云：“本是外国经抄，元出大部，撮要引俗，似此孝经十八章。”此说当有所本。
