“衰世”何景象？龔自珍在《乙丙之際箸議第九》中是這樣勾畫描述的——
衰世者，文類治世，名類治世，聲音笑貌類治世。黑白雜而五色可廢也，似治世之太素；宮羽淆而五聲可鑠也，似治世之希聲；道路荒而畔岸隳也，似治世之蕩蕩便便；人心混混而無口過也，似治世之不議。左無才相，右無才史，閫無才將，庠序無才士，隴無才民，廛無才工，衢無才商，抑巷無才偷，市無才駔，藪澤無才盜；則非但鮮君子也，抑小人甚鮮。當彼其世也，而才士與才民出，則百不才督之，縛之，以至於戮之。戮之非刀、非鋸、非水火，文亦戮之，名亦戮之，聲音笑貌亦戮之。戮之權不告於君，不告於大夫，不宣於司市，君大夫亦不任受。其法亦不及於要領，徒戮其心，戮其能憂心、能憤心、能思慮心、能作為心、能有廉恥心、能無渣滓心。又非一日而戮之，乃以漸，或三歲而戮之，十年而戮之，百年而戮之。才者自度將見戮，則蚤夜號以求治；求治而不得；悖悍者則蚤夜號以求亂，夫悖且悍，且睊然眮然以思世之一便己，才不可問矣。向之倫，聒有辭矣。然而起視其世，亂亦竟不遠矣！
翻譯成現代白話文就是——
衰敗的社會，文采類似昌盛的社會，外表類似昌盛的社會，人們表面上的聲音笑容都類似昌盛的社會。色彩黑白相間少有五彩，好似昌盛的社會崇尚淡雅；旋律不齊幾乎混淆了音調，好似昌盛的社會崇尚清靜；道路荒廢設施無用，好似昌盛的社會崇尚隨意自然；人們都在混日子沒有口出狂言的，好似昌盛的社會崇尚謙恭。可是朝廷找不到有才能的宰相、有才能的史官，邊疆找不到有才能的將領，學校裏找不到有才能的學生，田野裏找不到有才能的農民，作坊裏找不到有才能的工匠，店鋪裏找不到有才能的商人；甚至街坊裏找不到有才能的小偷，市場裏找不到有才能的掮客，山林裏找不到有才能的強盜。這非但是缺乏有才能的“君子”，就連有才能的“小人”也沒有了。在這樣的社會裏，有一個有才能的讀書人或者是百姓出現了，就會有一百個沒有才能的人來監視他、束縛他，甚至要殘害他。殘害不是用刀、不是用鋸，也不用水火災害，而是殘害文字、殘害名聲、殘害聲音面容。殘害的權力不報告皇帝，不通過朝廷，不經過審判，大臣都不負責。殘害的方法也不是砍殺他的身體和頭頸，而只是殘害他的心靈，殘害他能憂慮的心思、能憤怒的心思、能思考的心思、能有作為的心思、能感受廉恥的心思、能排斥渣滓的心思。而且還不是一次性的殘害，而是長期進行，或者是三年、或者是十年、一百年。有才能的人預見自己受殘害，日夜盼望大治；但卻盼望不到；而叛逆強悍的人則日夜盼望大亂，這些既叛逆又強悍的人，傲視社會，只想著將一切利益收歸己有。這樣一來人才就不堪設想了。而以上提到那些（束縛人才）的人就要振振有辭（以為束縛殘害人都是有道理的）了。可是起來看一下社會，天下大亂已經近在眼前了。
用“意譯”的方法翻譯，就是這樣的景象——
表象上看典章制度儼然，等級秩序嚴密，禮儀規範分明，一切都像摸像樣，到處都鶯歌燕舞，燈紅酒綠，歌舞升平，給人一片繁榮昌盛，前程似錦，好似“盛世”的假象。實則社會成員中絕大多數人喪失了廉恥之心、上進之心、作為之心，道德淪喪，世風日下，舉世都是平庸窩囊之輩，绝想都事不關己高高掛起，明哲保身，只知道吃喝玩樂，在渾渾噩噩中了卻終生。整個社會完全喪失了生機和活力，一片“萬馬齊喑”的局面。
